The Eighth Face Was Missing
स्थान: Amazon Rainforest
कहानी का नाम: The Last Ride: Unknown Loop
जब Reax Ford ने अमेज़न जाने का ख़याल दिया, तो वो मज़ाक में नहीं था — उसकी आँखों में कुछ ऐसी बेचैनी थी जिसे बोल कर भी शांत नहीं किया जा सकता था. Reax Ford, उसका दोस्त Liam Carter, Noah Brooks, Ethan Walker और चार लड़कियाँ — Ava Collins, Mia Thompson, Isabella Reed, Scarlett Hayes — सब कॉलेज के आख़िरी साल के थे: गुनगुनी हँसी, वादा-वाले स्वर, और एक आदतन हिम्मत जो अभी तक किसी असली ख़तरे से परखी नहीं गई थी. (पहली बार जिनके नाम सुनते ही उस जगह की हवा कुछ भारी सी हो जाती थी.)
वे आठ — दोस्त, साथी, और कुछ उम्मीदें — सुबह की उड़ान पकड़ कर ब्राज़ील पहुँचे। कैंप लगाने तक हर चीज़ एक रोमांच थी: गिटार की खनक, शराब की हल्की गंध, और उस तरह की बातें जो आदमी रात के अँधेरे में दूसरे को बता कर खुद को बहलाता है। पर जैसे ही वे जंगल के मुख पर पहुँचे, हवा ने अपना रंग बदल लिया: उमस तो वही, पर आवाज़ें गायब थीं। पक्षी नहीं चहके, कीड़े नहीं गूँजे — एक ऐसा सन्नाटा जो खुद को सुनना चाहता था।
अगली सुबह वे गहराई में घुसे। चारों तरफ हरियाली इतनी गाढ़ी कि रोशनी जैसे जकड़ी जा रही हो। रास्ता मानो किसी ने सीधा काट कर दिया हो — घास का कोई निशाँ नहीं, सिर्फ़ पत्तों की गंध और मुरझाए हुए पेड़ों की खुरदरी पीठें। वे चलते रहे, मुस्कुराते रहे, और तभी Noah का कदम फिसला — और उसकी टांग ज़मीन में फँस गई जैसे मिट्टी ने अचानक उससे हाथ पकड़ लिया हो।
उन्होंने सब कुछ किया जो आप करते हैं: खींचा, दबाया, रसीली जड़ों को काटा। पर वह पैर बाहर नहीं आ रहा था। फर्क यही था कि यहाँ धकेलने पर ज़मीन से कोई आवाज़ नहीं आई — बस एक धीमी, ठंडी चुप्पी जो लगातार बढ़ती जा रही थी। सूरज ढलने लगा, और थक कर उन्होंने वहीं रात गुजारने का फैसला किया। आग जलाई, पर आग का उजाला भी जितना घिरता गया, डर उतना ही गहरा होता गया — जैसे उजाले की परतों के नीचे कुछ और था जो रोशनी को नहीं पसंद करता था।
रात ठीक नौ बजे, जब वे सभी आग के चारों तरफ बैठे थे और किसी ने अपनी आबादी की कहानियाँ गिना रहा था, तो अचानक Noah का पैर खुद-ब-खुद निकल आया। कोई खिंचाव नहीं, कोई जोर नहीं — जैसे किसी ने नीचे से पकड़ छोड़ दी हो। वे हक्के-बक्के रह गए। उस जगह से मिट्टी हटाते ही उन्हें एक समतल, काला सतह दिखाई दिया — पत्थर नहीं, बल्कि किसी बनावट वाली सतह जिसपर अजीब चिन्ह उकेरे हुए थे। और वहीं, मिट्टी के नीचे, एक दरवाज़ा जैसा खुला हुआ था — उस दरवाज़े के बाहर हवा ठंडी थी, और किसी पुरानी चीज़ की गंध थी, जिसे घर लौट कर आने वाले लोग भी भूल चुके हों।
किसी को समझ नहीं आ रहा था कि क्या करना चाहिए। कुछ कहते हुए उनके शब्द रुक रहे थे—अच्छा, सोते हैं; फिर सुबह देखेंगे। पर जंगल ने उनकी अनुमति नहीं ली। आधी रात में Mia की नींद टूटी — उसने सुना था, या उसे लगा था कि उसने सुना — किसी के रोने की आवाज़ जैसे दीवार के पीछे फँसी हुई हो। सिसकियाँ, फिर कदमों की आहटें जो घिसटते हुए आ रही थीं। आवाज़ें इतनी पास थीं कि हवा में कांपन की लकीरें चल गईं। एक-एक मन में एक ही बात गूँजी: यह आवाज़ें उस धरती से नहीं आ रही थीं जिसे वे जानते थे।
सुबह हुई तो थकान से भरे चेहरों पर दबी हुई घबराहट थी। Reax ने कहा, “हम नीचे उतर कर देखेंगे।” पर Ava की आँखों में चमक थी — खोजी की चमक। “यदि यह किसी अज्ञात सभ्यता का हिस्सा है,” उसने कहा, “हम सिर्फ़ उनसे मिले हुए पहले लोग होंगे।” ख़ुद को प्रसिद्धि के ख्वाबों ने कुछ पलों के लिए डर को छाँटना सिखा दिया — और सबने मिलकर निर्णय लिया: वे उस धँसी हुई πόली (city) को देखने उतरेंगे।
दरवाज़े से नीचे उतरते ही हवा का रंग बदल गया — ठंडी, नम, और ज्यों-क्यों गहरी होती गई एक सड़े हुए पत्ते और कांस्य के बीच। दीवारों पर चित्र बने थे: आदमी एक वृत्त बनाकर खड़े, बीच में एक रिक्त स्थान। हर चित्र वही रिक्तता। चेहरे स्क्रैच कर दिए गए थे — ऐसा नहीं लगता था कि समय ने ऐसा किया हो; लगता था किसी ने जानबूझ कर उन्हें मिटा दिया है। उनके लैंप्स की रोशनी दीवारों की परतों पर पड़ कर चल रही थी, और हर परत के साथ एक नया खरोचना, एक नई आवाज़ उनके कान में घुसी।
वे सुरंगों की जाली में आगे बढ़े। हर मोड़ पर हवा बदलती, और हर मोड़ पर एक छोटा-सा संकेत था कि यहाँ पर समय का कोई मान नहीं था। और तभी— पीछे से एक आवाज़ आई: “Guys?” — एक आवाज़, मामूली, पर ऐसी कि उसकी गूंज उनका नाम ही नहीं बल्कि उनकी हडम्बरी भी पुकार दे। वे मुड़े — Ethan पर उनकी निगाह पड़ी, पर Ethan का चेहरा फीका था, उसकी आँखें जैसे किसी और चीज़ को देख रही हों।
“मैंने नहीं कहा,” उसने कहा, और उसके शब्दों में डर की एक पतली परत थी। एक पल में लैंप उछला और गिर पड़ा — रोशनी टिमटिमा कर अटक गई। जब रोशनी ठहराई, Ethan वहाँ नहीं था। उसके जूते वहीं पड़े थे, फिर कोई निशान नहीं।
उनकी सांसें थम गयीं। सुरंग ने उन्हें निगल लिया हुआ था। दीवारों पर खरोंचें थीं — नेट की तरह फैली झाँकियाँ — और उन खरोंचों के बीच कहीं न कहीं किसी ने उन नामों को घिसा दिया होगा जो अब आवाज़ों की शक्ल में लौट कर आ रहे थे।
Reax ने धीरे से कहा, “हम अकेले नहीं हैं।” और उसी समय दूर, सुरंग के गहरे अँधेरे से कोई चीज़ उठी — धीमी, घिसटती हुई, जैसे पत्थरों पर सिकुड़े हुए पैरों की आहट। हवा का तापमान गिरा। उनके सीने में जो हल्की आशंका थी, वो एक कठोर चुभन बन कर बैठ गई।
वे आठ थे। अब सात दिखते थे। और उन संख्या के पीछे जो शून्य था, उसके भीतर कुछ भी हो सकता था — कोई पुराना ग़ुस्सा, कोई भूली हुई पूजा, या सिर्फ़ एक घृणित प्रतीक्षा। पर वे नीचे थे। और नीचे से आवाज़ें आ रही थीं — नाम पुकारती, हँसती, या फिर सिर्फ़ खाँसती हुई। जंगल ने अपनी पीठ पर जो भार रखा था, वह अब उन पर चढ़ता जा रहा था।
(जारी रहेगा — भाग 2 में: "The City That Watches Back")
भाग – 2
The City That Watches Back
स्थान: Amazon Rainforest के नीचे दबी अज्ञात नगरी
Ethan के गायब होने के बाद कुछ टूट गया था।
सिर्फ़ हमारी गिनती नहीं… हमारे अंदर का संतुलन भी।
किसी ने जोर से रोने की हिम्मत नहीं की। डर जब गला पकड़ लेता है, तो आवाज़ बाहर नहीं आती—वो अंदर ही अंदर गूंजती रहती है।
Reax ने झुककर Ethan का लैंप उठाया। उसकी लौ सीधी नहीं जल रही थी। वो ऐसे काँप रही थी जैसे किसी ने अभी-अभी उसके ऊपर फूँक मारी हो। लेकिन वहाँ हवा का कोई रास्ता नहीं था।
“यह ठीक नहीं है…” Liam ने धीरे से कहा।
उसकी आवाज़ में पहली बार वह आत्मविश्वास नहीं था जो हमेशा हुआ करता था।
सुरंगें अजीब थीं। बहुत अजीब।
वे किसी सीधी दिशा में नहीं जाती थीं।
हर रास्ता घूमकर फिर उसी जगह ला खड़ा करता था जहाँ से हम चले थे।
हम दाएँ मुड़े।
कुछ देर चले।
फिर सामने वही टूटा हुआ पत्थर का स्तंभ।
हम बाएँ मुड़े।
कुछ और आगे बढ़े।
फिर वही दीवार—जिस पर चेहरे खुरच दिए गए थे।
Scarlett की साँसें तेज हो गईं।
“हम फँस गए हैं… ये जगह हमें जाने नहीं दे रही।”
Reax ने जेब से चाकू निकाला और दीवार पर एक गहरा निशान बना दिया।
“अब अगर फिर यहाँ आए, तो पता चल जाएगा।”
हम आगे बढ़े।
शायद पाँच मिनट भी नहीं हुए थे कि वही दीवार सामने थी।
वही निशान।
लेकिन अब उसके नीचे कुछ और भी था।
पत्थर पर किसी ने खरोंच कर लिखा था—
मेरी रीढ़ में ठंड उतर गई।
“किसने किया ये?” Ava की आवाज़ काँप रही थी।
हममें से किसी ने कुछ नहीं कहा।
तभी पीछे से कदमों की आवाज़ आई।
धीमी।
घिसटती हुई।
जैसे कोई नंगे पैर पत्थर पर चल रहा हो।
Reax ने तुरंत लैंप पीछे घुमाया।
कुछ नहीं।
लेकिन आहट रुक नहीं रही थी।
अब वो एक जगह से नहीं आ रही थी।
चारों तरफ से आ रही थी।
दीवारों के अंदर से।
ज़मीन के नीचे से।
हमारे ठीक पीछे से।
अचानक Mia चीख उठी।
हम सब उसकी ओर मुड़े।
उसकी गर्दन पर एक पतली लाल रेखा उभर आई थी।
ताज़ा।
जैसे किसी ने अभी नाखून से खरोंच दिया हो।
“किसने किया ये?” Isabella लगभग रो पड़ी।
Mia की आँखों में आँसू भर आए।
“किसी ने… किसी ने मेरे कान के पास आकर कहा…”
वो रुक गई। उसकी साँसें तेज थीं।
Reax ने पूछा, “क्या कहा?”
Mia ने मुश्किल से शब्द निकाले—
“उसने कहा… ‘One of you was never supposed to come.’”
हम सब एक-दूसरे को देखने लगे।
आठ लोग आए थे।
अब सात बचे थे।
और कोई… कह रहा था कि हममें से किसी को आना ही नहीं चाहिए था।
हमने बाहर निकलने की कोशिश की।
पर हर रास्ता गोल-गोल घूमकर उसी केंद्र में ला खड़ा करता था।
यह भूलभुलैया नहीं थी।
यह एक लूप था।
Unknown Loop.
Reax अचानक चुप हो गया।
उसके चेहरे पर एक अजीब सा भाव था—जैसे उसे कुछ याद आ रहा हो।
“Ethan…,” उसने धीरे से कहा, “उसे एक सपना आता था… याद है?”
किसी ने जवाब नहीं दिया, पर सब सुन रहे थे।
“वो कहता था, एक गोल कमरा है… बीच में एक काला साया खड़ा है… और दीवारों पर आठ चेहरे बने हैं। उनमें से एक मिटा हुआ।”
मेरी नजर खुद-ब-खुद दीवार की तरफ गई।
वहीं था।
आठ आकृतियाँ।
सात के चेहरे साफ उकेरे हुए।
आठवाँ… खाली।
Scarlett की आवाज़ फुसफुसाहट से भी धीमी थी—
“हम आठ थे…”
Noah ने कहा—
“अब हम सात हैं…”
और जैसे ही उसने कहा—
दीवार पर बना खाली चेहरा धीरे-धीरे भरने लगा।
पत्थर पर रेखाएँ उभरने लगीं।
आँखों की जगह गड्ढे बने।
नाक।
होंठ।
हम सब जम गए।
वो चेहरा…
Reax का था।
अचानक बिना किसी वजह के तेज हवा का झोंका आया।
हालाँकि वहाँ हवा आ ही नहीं सकती थी।
सारे लैंप एक साथ बुझ गए।
घुप्प अँधेरा।
सिर्फ़ हमारी साँसों की आवाज़।
और फिर—
Reax के ठीक पीछे से एक आवाज़ आई।
बहुत पास से।
“तुम पहले भी यहाँ आ चुके हो।”
उसने फौरन पीछे मुड़ना चाहा, पर अँधेरे ने उसे जकड़ लिया।
“नहीं…” उसने बमुश्किल कहा।
वही आवाज़ फिर आई—
“तुमने ही हमें जगाया था।”
धीरे-धीरे अँधेरे में कुछ चमकने लगा।
दो सफेद बिंदु।
फिर चार।
फिर छह।
जैसे दीवारों के अंदर आँखें खुल रही हों।
Noah ने चीखते हुए कहा, “भागो!”
हम अँधेरे में दौड़े।
पर जहाँ भी पहुँचे—वही गोल कमरा।
वही आठ चेहरे।
और अब… दीवारों पर बनी आकृतियाँ हिल रही थीं।
पत्थर से अलग हो रही थीं।
उनके शरीर बाहर आ रहे थे।
लेकिन उनके चेहरे नहीं थे।
सिर्फ़ खालीपन।
एक आकृति आगे बढ़ी।
उसने हाथ उठाया—
और Liam की छाती के आर-पार चला गया।
Liam की चीख अभी भी मेरे कानों में गूंजती है।
वो ज़मीन पर गिर पड़ा।
खून नहीं निकला।
बस उसकी आँखें खाली हो गईं।
उसके चेहरे की रेखाएँ धुँधली होने लगीं—जैसे कोई उसे मिटा रहा हो।
और उसी पल दीवार पर एक नई आकृति उभर आई।
Liam का चेहरा।
स्पष्ट।
पत्थर में कैद।
Scarlett फूट-फूटकर रोने लगी।
“ये जगह… ये हमें अपने अंदर बदल रही है…”
Reax काँप रहा था।
पर उसकी आँखों में डर के साथ एक और चीज़ थी—
पहचान।
जैसे वो यह सब पहले देख चुका हो।
ज़मीन अचानक काँपी।
बीच का फर्श धीरे-धीरे नीचे धँसने लगा।
नीचे एक गोल कक्ष था।
बीच में वही काला साया खड़ा था।
वो धीरे-धीरे ऊपर देखने लगा।
अब उसका चेहरा साफ दिखाई दे रहा था।
वो चेहरा…
Reax का था।
लेकिन उसकी आँखें पूरी तरह सफेद थीं।
खाली।
और उसने मुस्कुराकर कहा—
“Welcome back, Reax.”
(जारी रहेगा — भाग 3: “The First Time You Died”)
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